28 октября 1939 года в Праге студенты вышли на демонстрацию для того, чтобы вспомнить и отметить годовщину образования Чехословацкого государства. Однако, подразделения оккупантов разогнали демонстрацию, при этом был застрелян студент медицинского факультета Ян Оплетал. 11 ноября его не стало. 15 ноября 1939 года, в день похорон Яна Оплетала, на улицы снова вышли сотни людей. Похороны переросли в новую демонстрацию. Немецкие подразделения вновь разогнали людей, десятки демонстрантов были арестованы.

Апогеем всеобщего напряжения стало 17 ноября, когда гестаповцы и эсэсовцы рано утром окружили студенческие общежития. Более 1200 студентов были арестованы и заключены в концлагерь. Девятерых студентов и активистов студенческого движения казнили без суда в застенках тюрьмы в пражском районе Рузине. По приказу Гитлера все чешские высшие учебные заведения были закрыты до конца войны. Этот день вписал трагическую страницу в историю чешского народа — с 1941 года дата 17 ноября стала отмечаться как Международный день студентов.

17 ноября 1989 года, в день 50-й годовщины сопротивления пражских студентов и похорон Яна Оплетала, около 75 тысяч граждан — студенты, актеры, диссиденты, в том числе и будущий президент Вацлав Гавел — собрались в районе Альбертов-Вышеград в Праге. Демонстрация была жестоко разогнана властями коммунистической Чехословакии. На следующий день по всей стране прошла буря протестов.

19 ноября в Драматическом клубе был создано общественно-политическое движение «Гражданский Форум», которое объединяло все независимые инициативы, представителей церквей, художественных союзов и других граждан, добивающихся изменения режима. «Гражданский форум» выразил поддержку генеральной стачке 27 ноября, и предложил начать диалог с государственной властью о снятии с руководящих должностей всех государственных деятелей, особенно тех, кто способствовал вводу в страну войск Варшавского договора в 1968 году, об освобождении политических заключенных, о предоставлении свободы слова и печати средствам массовой информации, и о наказании виновных в жестоком разгоне студенческих демонстраций 17 ноября. 27 ноября состоялась всеобщая забастовка.

Все эти события представляли собой начало последующих демонстраций, выступлений, переговоров и забастовок и вошли в историю как «бархатная революция», в результате которой в Чехословакии пал коммунистический режим и в стране постепенно начала развиваться демократия.

Законом № 167/1990 Sb. день 17 ноября был объявлен государственным праздником — Днем борьбы студентов за свободу и демократию, а в 2000 году переименован в День борьбы за свободу и демократию.

Мемориальная доска с надписью «17.11.1989» установлена на одном из зданий на Народной улице в центре Праги, откуда осенью 1989 года началась «бархатная революция» в Чехословакии. С самого утра 17 ноября сюда приходят люди, приносят свечи и цветы.